El pez payaso es nativo de una amplia variedad de aguas cálidas en el Océano Pacífico, por lo general no se puede encontrar ninguno en el Océano Atlántico. Los peces payasos viven en una relación mutua con las anémonas de mar, o en algunos casos también pueden convivir con corales. Una vez que este pez se instala en una anémona o coral, lo defiende enérgicamente. Sin embargo, los peces payasos pueden vivir bien sin una anémona en un acuario, ya que estas son difíciles de mantener en cautividad. Además, en un acuario que carece de predadores no es necesaria.
La anémona tiene un papel importante para el pez payaso sólo en su hábitat natural, ya que la vida en los arrecifes es peligrosa para peces pequeños, con colores llamativos y poca habilidad para nadar. Por esta razón los peces payasos nunca se alejan mucho de su vivienda. Incluso en un acuario, donde no tienen que buscar comida, es muy común que permanezcan entre 15 o 30 centímetros de distancia de su casa durante toda su vida.
El pez payaso y el pez doncella son las únicas clases de peces que pueden sobrevivir a las potentes picaduras de una anémona. Hay varias teorías de cómo lo logran.
La primer teoría, es que la capa de légamo del pez tiene una base de azúcar en vez de proteínas, de esa manera las anémonas no reconocen al pez como comida y no liberan su nematocito (órgano urticante de los cnidarios).
La segunda teoría, es que la cubierta mucosa del pez imita a la de la anémona. Esta teoría se ha visto reforzada por el hecho de que el pez tarda varios días en adaptarse a una nueva especie de anémona. Pero cuando el pez se muda a otra anémona de la misma especie no hay período de adaptación.
La tercera teoría, sostiene que los movimientos únicos diferentes a los de otros peces hacen saber a la anémona que no son comida. Esta teoría se ve reforzada por el hecho de que los peces payasos jóvenes no pueden sobrevivir mucho tiempo sin la protección de una anémona, y aunque no tienen una cubierta que los proteja, buscan refugio inmediatamente en una anémona compatible y no reciben ninguna picadura.
No todas las anémonas son buenos hogares para los peces payasos, algunas los pican y se los comen. También hay especies particulares de peces payasos que sólo pueden utilizar cierta especie de anémonas. En cautiverio, algunas especies de peces payasos se adaptan a otras especies de anémonas esta especie esta enriesgo critico de extincion por que destruyen su habitat
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